Ein Forschungsteam der Washington University in St. Louis unter der Leitung des Geophysikers Doug Wiens hat überraschende Bewegungen des Ross-Schelfeises in der Antarktis festgestellt. Dieses Schelfeis, das ungefähr die Größe Frankreichs hat, verschiebt sich zweimal täglich plötzlich um etwa sechs bis acht Zentimeter. Diese Bewegungen sind auf Verrutschungen im Whillans-Eisstrom zurückzuführen, einem schnell fließenden Abschnitt des westantarktischen Eisschilds.

Eisbeben in der Antarktis

Die Studie nutzte seismografische Daten, die seit 2014 gesammelt wurden, um das Verhalten des Eises zu überwachen. Die Daten zeigen, dass diese Verrutschungsereignisse beinhalten, dass der Eisstrom kurzzeitig stillsteht und dann plötzlich stark beschleunigt. Dieser Prozess ähnelt tektonischen Verschiebungen, die entlang von Verwerfungslinien vor Erdbeben beobachtet werden, und deutet auf einen Aufbau und die Freisetzung von Druck im Eis hin.

Solche Ereignisse können Eisbeben und Risse im Schelfeis der Antarktis auslösen und werfen Bedenken bezüglich seiner langfristigen Stabilität auf. Das Ross-Schelfeis fungiert als kritische Barriere, die den Fluss von Gletschereis in den Ozean steuert. Seine Stabilität ist wesentlich, um den Meeresspiegel und die Eisakkumulationsraten zu regulieren.

„Man würde die Bewegung selbst nicht bemerken“, erklärte Wiens. „Die Bewegung erfolgt über einen Zeitraum von mehreren Minuten und ist daher ohne Messgeräte nicht wahrnehmbar. Deshalb wurde die Bewegung bisher nicht entdeckt, obwohl Menschen schon seit der Zeit der großen Entdecker Robert F. Scott und Roald Amundsen auf dem Ross-Schelfeis wandern und zelten.“

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Rascher Eisverlust in der Vergangenheit

Die Forschenden stellen klar, dass diese Verrutschungsereignisse nicht direkt durch den Klimawandel verursacht werden. Sie betonen jedoch die Wichtigkeit dieser Bewegungen für das Verständnis der Gesamtdynamik und Gesundheit der Schelfeise. Die anhaltende Stabilität des Ross-Schelfeises ist entscheidend in einer Zeit der globalen Erwärmung, in der der Eisverlust erheblich zum Anstieg des Meeresspiegels beitragen könnte.

Es bestehe die Sorge, dass das Ross-Schelfeis eines Tages zerbreche, so Wiens. „Wir wissen auch, dass das Ross-Schelfeis während der letzten Zwischeneiszeit – vor etwa 120.000 Jahren – zerfiel, was zu einem raschen Eisverlust bei den anderen Gletschern und Eisströmen führte, die es speisen.“

Das Überwachen dieser Bewegungen in der Antarktis ist von entscheidender Bedeutung, um potenzielle Desintegrationsereignisse vorherzusagen, die dem Schicksal kleinerer, dünnerer Schelfeise, die bereits kollabiert sind, ähneln könnten. Das Forschungsteam plant, das Ross-Schelfeis weiterhin zu beobachten, um besser vorhersagen und die Auswirkungen solcher destabilisierenden Ereignisse mildern zu können.

Quellen: „Ross Ice Shelf Displacement and Elastic Plate Waves Induced by Whillans Ice Stream Slip Events“ (Geophysical Research Letters, 2024); Washington University in St. Louis

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